La escuela para astronautas oculta dentro de una montaña suiza

Un sueño bajo los Alpes

En lo profundo de una montaña suiza, un grupo de estudiantes pasó el verano viviendo como astronautas. Su objetivo: descubrir cómo se siente realmente la vida en una base lunar. El proyecto, llamado Asclepios, es la primera y más grande simulación espacial internacional dirigida por estudiantes del mundo. Cada año, recrea una misión que pone a prueba la resistencia humana, el trabajo en equipo y la innovación en condiciones extremas.

Para Katie Mulry, una estudiante estadounidense de ingeniería aeroespacial de 24 años, este proyecto es más que un sueño hecho realidad. “Cuando pensé por primera vez en ser astronauta, no sabía por dónde empezar”, dice. “Ahora estoy ayudando a organizar misiones que nos acercan un paso más a la exploración espacial real”.

Este verano, nueve estudiantes de todo el mundo se aislaron durante más de dos semanas dentro de la antigua fortaleza militar de Gotthard, enterrada bajo los Alpes suizos. Escondida entre túneles que se extienden por más de 3,5 km, la base mantiene una temperatura constante de 6 °C, el lugar perfecto para simular la oscuridad y el frío de la Luna.

Construyendo una base más allá de la Tierra

El equipo de Asclepios diseñó su base para que se asemeje a un túnel de lava lunar, un tipo de cueva que los científicos creen que podría proteger a los astronautas de la radiación en la Luna. Durante la misión, los estudiantes solo salían de la base por la noche para probar cómo la ausencia de luz solar afecta su sueño, estado de ánimo y energía.

“Se trata de comprender los desafíos que enfrentan los humanos en el espacio”, explica Mulry. “Si podemos estudiarlos aquí en la Tierra, podremos preparar mejor a los astronautas para misiones reales”.

Los participantes se entrenaron durante meses antes de la simulación. Practicaron técnicas de supervivencia en condiciones de frío extremo, estudiaron psicología espacial e incluso participaron en vuelos de ingravidez. La experiencia es completamente gratuita — financiada por donaciones y patrocinios — lo que la hace accesible a estudiantes que sueñan con trabajar en la industria espacial.

Vida dentro de la base lunar

Dentro de la “base lunar”, las condiciones son simples y estrictas. Los nueve miembros de la tripulación comparten un solo baño, comen auténtica comida deshidratada de astronauta y realizan experimentos científicos todos los días. Cuando “salen”, visten trajes espaciales completos y caminan por los túneles oscuros de la fortaleza, imitando los paseos lunares sobre una superficie rocosa.

Mateus Magalhaes, un estudiante brasileño de doctorado de 27 años, actuó como comandante durante las dos semanas de misión. Su trabajo era tomar las decisiones finales y liderar al equipo. “La mayoría de las simulaciones lunares o marcianas son muy costosas”, comenta. “Asclepios ofrece a los estudiantes la oportunidad de vivir esta experiencia gratuitamente y aprender de ella”.

La ciencia del sueño y el espacio

Uno de los principales experimentos de este año se centró en los ritmos circadianos, el reloj interno del cuerpo que regula el sueño y la vigilia. Investigadores de España, Australia y Suiza trabajaron con los estudiantes para estudiar cómo la oscuridad constante cambia los niveles hormonales y la temperatura corporal. Los datos recopilados se utilizarán para mejorar la salud de los astronautas y también para ayudar a personas en la Tierra, como los trabajadores nocturnos y los viajeros que sufren de desfase horario.

“Esta colaboración entre estudiantes y científicos demuestra cómo la educación y la investigación pueden unirse”, dice María Comas Soberats, experta en cronobiología involucrada en el proyecto.

Formando a la próxima generación

Para muchos participantes, Asclepios es una experiencia que cambia la vida. Matthew Acevski, un investigador de 23 años del Imperial College de Londres, la llama “una de las mejores experiencias” de su vida. “He estudiado física espacial durante años, pero esta misión me dio una formación práctica real. Me hizo darme cuenta de que quiero centrarme en los vuelos espaciales tripulados”.

Otra participante, Lauren Victoria Paulson, una estudiante de doctorado en ingeniería aeroespacial de 22 años en Georgia Tech, trabajó como ingeniera de la base. Ella cree que lo que aprenden del espacio puede ayudar a las personas a sobrevivir en condiciones extremas en la Tierra. “Diseñar para el espacio significa diseñar con eficiencia”, dice. “Las tecnologías que creamos pueden usarse después para reciclar agua, cultivar alimentos y adaptarse al cambio climático”.

Más allá de la montaña

Cuando la misión terminó, los estudiantes salieron de los túneles hacia la luz del día — cansados pero inspirados — . Para ellos, esta experiencia no fue solo una simulación; fue una mirada al futuro. Las oscuras laderas de los Alpes suizos podrían ser recordadas algún día como el campo de entrenamiento de la próxima generación de exploradores lunares.

“Cada vez que sales de tu zona de confort”, dice Paulson, “te vuelves un poco más como un astronauta — y un ser humano más fuerte — ”.