L'école des astronautes cachée au cœur d'une montagne suisse

Un rêve sous les Alpes

Au cœur d'une montagne suisse, un groupe d'étudiants a passé son été à vivre comme des astronautes. Leur objectif : découvrir ce que pourrait vraiment être la vie sur une base lunaire. Le projet, appelé Asclepios, est la première et la plus grande simulation spatiale internationale dirigée par des étudiants. Chaque année, il recrée une mission qui met à l'épreuve l'endurance humaine, le travail d'équipe et l'innovation dans des conditions extrêmes.

Pour Katie Mulry, une étudiante américaine de 24 ans en ingénierie aérospatiale, ce projet est bien plus qu'un rêve devenu réalité. « Quand j'ai commencé à vouloir devenir astronaute, je ne savais pas par où commencer », dit-elle. « Aujourd'hui, j'aide à organiser des missions qui nous rapprochent un peu plus de la véritable exploration spatiale ».

Cet été, neuf étudiants venus du monde entier se sont isolés pendant plus de deux semaines dans l'ancienne forteresse militaire du Gothard, enfouie sous les Alpes suisses. Cachée parmi des tunnels s'étendant sur plus de 3,5 km, la base reste à une température constante de 6 °C — l'endroit idéal pour simuler le froid et l'obscurité de la Lune.

Construire une base au-delà de la Terre

L'équipe d'Asclepios a conçu sa base pour ressembler à un tunnel de lave lunaire, un type de grotte que les scientifiques pensent pouvoir protéger les astronautes des radiations sur la Lune. Pendant la mission, les étudiants ne sortaient qu'à la nuit tombée afin d'étudier comment l'absence de lumière du jour influence le sommeil, l'humeur et l'énergie.

« Il s'agit de comprendre les défis auxquels l'humain est confronté dans l'espace », explique Mulry. « Si nous pouvons les étudier ici sur Terre, nous pourrons mieux préparer les astronautes pour les vraies missions ».

Les participants se sont entraînés pendant plusieurs mois avant la simulation. Ils ont appris des techniques de survie dans le froid, étudié la psychologie spatiale et même participé à des vols en apesanteur. L'expérience est entièrement gratuite — financée par des dons et des partenariats — ce qui la rend accessible aux étudiants rêvant de travailler dans l'industrie spatiale.

La vie à l'intérieur de la base lunaire

À l'intérieur de la « base lunaire », les conditions sont simples et strictes. Les neuf membres d'équipage partagent une seule salle de bain, mangent de la véritable nourriture déshydratée d'astronaute et réalisent des expériences scientifiques chaque jour. Lorsqu'ils « sortent », ils portent des combinaisons spatiales complètes et marchent dans les tunnels sombres de la forteresse, imitant les sorties sur la surface rocheuse de la Lune.

Mateus Magalhaes, un doctorant brésilien de 27 ans, a joué le rôle de commandant pendant la mission. Sa tâche consistait à prendre les décisions finales et à diriger l'équipe. « La plupart des simulations lunaires ou martiennes coûtent très cher », explique-t-il. « Asclepios permet aux étudiants de vivre cette expérience gratuitement et d'en tirer des leçons ».

La science du sommeil et de l'espace

L'une des principales expériences de cette année portait sur les rythmes circadiens — l'horloge biologique du corps qui régule le sommeil et l'éveil. Des chercheurs venus d'Espagne, d'Australie et de Suisse ont collaboré avec les étudiants pour étudier comment l'obscurité constante influence les niveaux d'hormones et la température corporelle. Les données recueillies serviront à améliorer la santé des astronautes, mais aussi à aider les personnes sur Terre — comme les travailleurs de nuit ou les voyageurs souffrant du décalage horaire.

« Cette collaboration entre étudiants et scientifiques montre comment l'éducation et la recherche peuvent s'unir », explique Maria Comas Soberats, experte en chronobiologie impliquée dans le projet.

Former la nouvelle génération

Pour de nombreux participants, Asclepios est une expérience qui change la vie. Matthew Acevski, un chercheur de 23 ans de l'Imperial College de Londres, la décrit comme « l'une des meilleures expériences » de sa vie. « J'ai étudié la physique spatiale pendant des années, mais cette mission m'a apporté une véritable expérience pratique. Elle m'a fait comprendre que je veux me concentrer sur le vol spatial habité ».

Une autre participante, Lauren Victoria Paulson, doctorante américaine de 22 ans en ingénierie aérospatiale à Georgia Tech, a travaillé comme ingénieure de base. Elle pense que les leçons apprises dans l'espace peuvent aider les humains à survivre dans des conditions extrêmes sur Terre. « Concevoir pour l'espace, c'est concevoir pour l'efficacité », dit-elle. « Les technologies que nous développons peuvent ensuite être utilisées pour recycler l'eau, cultiver la nourriture et s'adapter au changement climatique ».

Au-delà de la montagne

Lorsque la mission s'est terminée, les étudiants sont sortis des tunnels pour retrouver la lumière du jour — fatigués mais inspirés. Pour eux, cette expérience n'était pas une simple simulation, mais un aperçu du futur. Les sombres pentes des Alpes suisses pourraient un jour être considérées comme le terrain d'entraînement de la prochaine génération d'explorateurs lunaires.

« Chaque fois que vous sortez de votre zone de confort », dit Paulson, « vous devenez un peu plus astronaute — et un être humain plus fort ».